Лес сгустился. Ветки тянулись к небу, как когти. Воздух стал тяжелым, почти вязким. Лиара остановилась — её ноги дрожали. Что-то было не так. Очень не так.

Она прикоснулась к дереву, пытаясь услышать духов. Тишина. Снова. Даже птицы исчезли.

И вдруг — земля под ногами вздрогнула.

— Нет… — прошептала она. — Они нашли меня.

Из земли вырвались когти. Чёрные, как засохшая кровь. Существо, похожее на слипшуюся массу костей и теней, поднялось из почвы, шипя от ненависти. За ним — второе. Третье. Пять. Десять.

Слуги Пустоты.

Они не чувствовали боли. Несли смерть. Были посланы уничтожить её кровь.

Лиара выхватила кинжал. Серебряный клинок засиял в руке, но сердце билось слишком быстро. Она знала: одна — не справится.

Один из теневых выбросился вперёд. Она отступила, взмахнула амулетом — и свет ударил во тьму, отбрасывая монстра. Но остальные сближались, рыча.

И вдруг…

Ветер срезал листву, как нож.

Взрыв тьмы разрезал поляну.

Из ниоткуда, словно из самой тени дерева, шагнул Арис. Его меч уже был обнажен — не сверкал, не пылал, но воздух вокруг него искривился.

Он не издал ни звука. Просто прошелся сквозь врагов, как сквозь туман.

Каждое его движение было точным, почти ленивым. Но каждый взмах — смерть. Монстры рвались на него с безумной яростью, но он не отступал ни на шаг. Их тела рассыпались в пепел, не успевая даже коснуться его.

Лиара, ошеломлённая, опустила оружие. Он был... невозможен. Как миф, вырвавшийся из древней книги.

Один из демонов проскользнул мимо него и бросился к ней — сзади, из-под земли.

Арис в одно мгновение оказался рядом. Его рука легла на плечо Лиары — легкая, но решительная.

— Присядь, — сказал он.

Она не успела подумать. Присела. В тот же момент его клинок прошелся над её головой, срезая тварь пополам.

Пауза.

Тишина.

Все враги — исчезли.

Лиара поднялась, сердце всё ещё бешено билось.

— Ты… ты не человек.

Он посмотрел на неё спокойно. Ни капли торжества, ни следа усталости.

— Я был человеком. Потом стал богом. Сейчас… просто тенью прошлого. Он развернулся. — Они вернутся. Ты не выживешь одна.

— И ты предлагаешь... защиту? — холодно спросила она.

— Нет. Предлагаю выбор. Идти рядом со мной — или идти к смерти.

Она посмотрела ему в спину. Он не обернулся. Но ждал.

Спустя несколько секунд тишины, она шагнула за ним.

— Только до ближайшего селения, — бросила она. — Конечно, — отозвался он с лёгкой, почти незаметной улыбкой. — Всего-то.